La Noche de San Juan

Primero fue una noticia, luego una película, y hoy le toca el turno a la cultura popular. Como muchos saben, el 24 de Junio es el día de la festividad de San Juan Bautista, y la noche anterior (la del 23 al 24) se celebra la llamada Noche de San Juan. Los detalles de la fiesta pueden variar de un sitio a otro de la geografía española, pero la base es la misma: las hogueras y el fuego en general, iluminando la noche más corta del año.

¿La noche más corta de año? Bueno, eso es lo que piensa la mayoría de la gente, pero en contra de la creencia popular, la noche más corta del año no es la del 23 al 24 de Junio, sino la del 20 al 21 de Junio, que es cuando se produce el solsticio de verano y marca el inicio de dicha estación. El motivo del error es muy fácil de explicar: Durante la expansión inicial del cristianismo, se adoptaron como propias varias fiestas y ritos paganos. Concretamente, el 24 de Junio coincidía con un fiesta pagana que giraba en torno al sol, al agua y el fuego (de ahí las hogueras). Y se celebraba el 24 de Junio, precísamente por ser el solsticio de verano, es decir, el día más largo (y por tanto, la noche más corta) del año.

Ahora es cuando el lector dirá "¿Pero no acaba de decir este tío que el solsticio era el 21 y no el 24?". Pues sí, así es, pero no siempre ha sido así. La causa es que un año no són exactamente 365 días (de ahí los años bisiestos). Pues bien, este desajuste hace que los solsticios (y los equinocios) sean cada año un poquito antes. Cada año bisiesto los vuelve a retrasar, pero no lo suficiente. De hecho, cuando en 1582 se pasó del calendario juliano al gregoriano, el desfase era de 10 días. El cambio de calendario volvió a ajustar las fechas e incluso redujo el error que se produce año tras año, pero aún así, más de 400 años después, tenemos un desfase de 3 días.

La tradición popular ha mantenido la asociación entre la Noche de San Juan y la noche más corta (porque en su origen era así), e incluso podemos verlo en telediarios y periódicos, cada vez que se refieren a esta fiesta (y si no, estad atentos el próximo 23 de Junio y veréis).

Por cierto, que no es casualidad que la festividad de San Juan Bautista sea axactamente 6 meses antes (o después) de la Navidad. El soslticio de invierno caía anteriormente el 25 de Diciembre (actualmente el 21 o 22 de Diciembre, dependiendo del año, y que podéis consultar aquí), y era también una importante celebración pagana. Ni San Juan Bautista nació el 24 de Junio, ni Jesús nació el 25 de Diciembre.