El PEM y sus consecuencias

Lo prometido es deuda, así que vamos a hablar un poco del Pulso ElectroMagnético, o PEM para abreviar. En la peli que comentaba en mis dos anteriores envíos, Atomic Train, se nos dice que el PEM de la detonación nuclear ha estropeado todo artefacto con "chips informáticos" (sic), pero el resto de aparatos eléctricos funciona perfectamente.

Por otro lado, en la mayoría de películas, suele decirse que el PEM inutiliza cualquier tipo de aparato electrónico, pero sólo si está encendido. Por ejemplo, en la película Broken Arrow, hay una escena en la que un helicóptero persigue a los villanos, mientras quedan segundos para que explote una cabeza nuclear que habían robado y abandonado en una mina de cobre. John Travolta mira el reloj, y al ver que queda poco tiempo para la explosión, apaga tranquilamente el motor del vehículo. Cuando la cabeza finalmente explota, el suelo tiembla y el helicóptero cae al suelo (con la inevitable explosión hollywoodiense). El secuaz de Travolta cree que ha sido la onda expansiva, pero éste le explica que en realidad ha sido el PEM, que se ha cargado los circuitos del helicóptero, pero que como ellos tenían el motor apagado, no les ha pasado nada.

¿Qué es realmente un PEM y cuáles son sus efectos? Un PEM es un frente electromagnético con una energía descomunal, pero de duración muy breve. Imaginemos por ejemplo una antena de radio, que de pronto emite con una potencia inmensa, pero sólo durante un instante. Pues un PEM es más o menos eso y se crea en el momento de la detonación.

Para entender los efectos de un PEM, hay que conocer un fenómeno electromagnético fundamental, que es la inducción de corriente en un conductor. Veamos, si un material conductor se ve en medio de un campo electromagnético variable, se inducen corrientes eléctricas que varían junto con el campo electromagnético. El fenómeno contrario también ocurre, y si un conductor se ve atravesado por una corriente variable, emitirá ondas electromagnéticas. Es el principio con el que funcionan las antenas. Esto se aplica a cualquier material conductor, y cuanto más conductor es el material, las corrientes inducidas serán de mayor intensidad.

¿Qué ocurre entonces con el PEM? Como hemos visto, un PEM dura poquísimo, un instante, pero tiene una energía enorme. Como cualquiera habrá adivinado, la intensidad de la corriente inducida será proporcional a la intensidad del campo electromagnético. En el caso de un PEM, cualquier material conductor será atravesado por corrientes eléctricas de bastante intensidad. La intensidad de la corriente también depende de la forma y tamaño del conductor. Concretamente, en cables largos (instalaciones eléctricas, líneas de alta tensión, etc) la intensidad de corriente puede llegar a ser brutal.

Dado que la mayoría de los aparatos electrónicos están pensados para funcionar con intensidades de corriente pequeñas, las corrientes inducidas por el PEM pueden quemarlos y dejarlos inutilizados. Y eso ocurrirá independientemente de que estén encendidos o no. Y además ocurrirá tanto con ordenadores, como con televisiones. Es más, dado que un chip es básicamente silicio con unas patitas metálicas muy pequeñas, es poco probable que se vea afectado por un PEM, aunque por otro lado, si está soldado a una placa de circuito impreso, será atravesado (y achicharrado) por las corrientes inducidas en la placa.

Así que un PEM, ni afecta sólo a los chips (de hecho sólo los afecta si forman parte de un circuito), como decían en Atomic Train, ni supone una diferencia el que el aparato esté apagado, como decían en Broken Arrow.