El verano ya está aquí

Pues sí, hoy ha comenzado oficialmente el verano a las 08:46 (hora española), lo que quiere decir en realidad que se ha producido el solsticio exactamente en ese momento, o dicho de otra manera, que el eje terrestre se ha encontrado contenido en ese instante en el plano que contiene la línea imaginária que une el Sol y la Tierra y es perpendicular al plano de la órbita.

Y eso inevitablemente me recuerda a los comentarios de algunas personas que creen que las estaciones se producen por la proximidad de la Tierra al Sol a lo largo de su órbita, error que es especialmente grave si quien lo dice es un profesor a sus alumnos, como me sucedió a mí cuando iba al cole. Hay quienes sí saben que las estaciones se producen por la inclinación del eje terrestre y su posicióncon respecto al sol, pero hay quien para demostrar que sabe de qué habla, añade que irónicamente el solsticio de verano coincide con la máxima distancia entre el Sol y la Tierra. Lástima que eso tampoco sea cierto.

Como he dicho, las estaciones se producen debido a la inclinación del eje terrestre. Veamos, el eje terrestre está inclinado unos 23º 26' con respecto a la perpendicular del plano de la órbita, y además su orientación apenas cambia a lo largo del año (apenas, porque año tras año varía un poco y es lo que se conoce como precesión de los equinoccios). Así, habrá momentos en los que el hemisferio norte esté más "cara al sol" que el sur, y viceversa. Además, habrá momentos en los que ambos hemisferios estén iluminados más o menos igual.


Pues bien, los instantes en los que el eje terrestre está contenido en un plano perpendicular al plano de la órbita que incluya la línea imaginaria que une el Sol y la Tierra se denominan solsticios, y corresponden al día más largo en el solsticio de verano, y a la noche más larga en el de invierno. Por el contrario, los instantes en lo que el eje terrestre está incluído en un plano también perpendicular al plano de la órbita, pero tangente a ésta, se denominan equinoccios, y corresponden a días y noches de igual duración.

El verano comienza exactamente en el momento que se produce el soslticio de verano (20 ó 21 de junio), el otoño comienza en el equinoccio de otoño (22 ó 23 de septiembre), el invierno en el solsticio de invierno (21 ó 22 de diciembre), y la primavera en el equinoccio de primavera (20 ó 21 de marzo).

¿Y cómo de lejos está el Sol de la Tierra en esos momentos? La órbita de la Tierra, al igual que la de cualquier cuerpo, tiene forma de elipse, con el Sol situado en uno de los focos. Eso quire decir que existe un punto en el que la distancia es máxima, que se denomina afelio, y otro punto en el que la distancia es mínima, que se llama perihelio. ¿Y cuándo está la Tierra en estos puntos? Al igual que ocurre con los solsticios y equinocios, el afelio y perihelio varían un poco de año en año. El afelio ocurre entre el 3 y el 6 de julio, y el perihelio entre el 2 y 4 de enero. Al que le interese conocer el momento exacto de los afelios, perihelios, solsticios y equinoccios, puede consultar la web del U. S. Naval Observatory.

Mirando las fechas de los afelios, perihelios y solsticios, vemos que no coinciden, si bien es verdad que el solsticio de verano está bastante próximo al afelio (la máxima distancia entre el Sol y la Tierra) y el solsticio de invierno también está cercano al perihelio. Pero no se puede decir que coincidan, ni que el verano sea la época del año en la que el Sol está más lejos. Incuye el afelio, sí, pero dado que está muy próximo al inicio del verano, es fácil ver que habrá muchos días de primavera en los que el Sol y la Tierra estén a la misma distancia que en muchos días de verano.

Y para celebrar la llegada del verano, como no me puedo ir a Stonehenge a esa fiesta de druidas, me he conformado con añadir unos cuantos enlaces en la barra lateral y ordenarlos un poco. Algunos habituales reconocerán su página :-) Ampliaré la lista poco a poco.