Plutón y Caronte

Leo una noticia en El Mundo que habla de Caronte, la luna de Plutón, y dice que se ha podido observar esta luna por primera vez en 25 años, y que es la segunda vez en la historia. Eso no es del todo cierto, pero centrémonos primero en este párrafo:

"Caronte, que fue captada por primera vez hace 25 años y por un solo telescopio, estaba oculto por una estrella y por los datos que han obtenido, se trata de un satélite "muy frío", tiene una atmósfera con poca masa y gravedad y tiene en torno a los 1.200 kilómetros de diámetro."

Bueno, bueno, bueno. Vamos a ver por dónde empezamos. Lo primero que llama la atención es que Caronte pueda estar oculto por una estrella. ¿Cómo? Las estrellas están muchísimo más lejos que cualquier cuerpo de nuestro Sistema Solar. ¿Cómo un cuerpo lejano puede ocultar a otro que está mucho más cerca? Imagináos que queremos ocultarnos de la vista de alguien y en vez de colocarnos detrás de un árbol, nos colocamos delante :-)

Leyendo la fuente orginal de la noticia, en la web del MIT, vemos que ha debido de ser una confusión del traductor o redactor de turno. Caronte está tan lejos (el radio medio de la órbita de Plutón es de 39,5 unidades astronómicas, o sea, casi 6.000 millones de Km) que es muy difícil verlo directamente, ya que la luz que refleja del sol es muy tenue. Una forma de detectar su presencia es cuando eclipsa a una estrella. Es decir, cuando Caronte pasa justo delante de una estrella, ocultándola temporalmente. Por tanto, es Caronte quien oculta la estrella, y no al revés.

De hecho, es precísamente la alineación de Caronte con una estrella, para permitir esa forma de observación, la que hace 25 años que no se produce. El telescopio espacial Hubble ya tomó en 1994 unas estupendas fotografías de Plutón y Caronte. Por lo que la afirmación del titular de que se logra observar Caronte por primera vez desde hace 25 años es también errónea.

Otro error que cualquiera puede detectar es eso de que la atmósfera tenga poca masa y gravedad. Hombre, formalmente hablando, toda materia tiene masa, y por tanto gravedad. Pero no tiene ningún sentido hablar de la gravedad o la masa de una atmósfera. Cuando se habla de la atmósfera de un cuerpo interesa saber si es tenue o densa, o dicho con otras palabras, su presión atmosférica. Estamos ante otro caso de no leer bien la noticia original. La atmósfera de Caronte, si la tuviera, sería muy tenue, debido a la poca masa del satélite, y por tanto a su poca gravedad que sería incapaz de retenerla. Eso es lo que explica la noticia original. Y digo "si la tuviera" porque aún no se sabe con certeza. De hecho, durante esa breve observación de Caronte, los astrónomos han buscado signos de la posible presencia de una atmósfera. La noticia del MIT no dice si han encontrado algo o no, por lo que debemos suponer que aún están analizando los datos.

Y esto nos lleva al siguiente error de la noticia. Se afirma que gracias a esa observación, se ha podido descubrir que Caronte tiene atmósfera, que es muy frío y que mide 1.200 km de diámetro. Ya he dicho que aún no se ha confirmado la presencia de atmósfera. El que Caronte sea muy frío, es algo que se sabe desde que de descubrió el satélite. Caronte y Plutón están muy alejados del Sol, por lo que apenas reciben calor. No hace falta ninguna observación del satélite para darse cuenta. Y el diámetro de Caronte también se sabe desde hace tiempo.

En realidad, la importancia del evento consiste en que permitirá a los astrónomos determinar si Caronte tiene atmósfera, y medir con más exactitud su diámetro y forma (cómo de esférico es). Salvo lo de la atmósfera, el resto de datos que menciona El Mundo, ya eran conocidos.

No está mal. Todo eso en sólo un párrafo. Pero aún hay más. La noticia de El Mundo dice también que "Plutón y Caronte son más similares en tamaño que cualquier otro sistema binario conocido en el Sistema Solar". Pues eso no es decir mucho, ya que solo existe otro sistema binario en el Sistema Solar: la Tierra y la Luna. Y eso con matices, ya que el sistema Plutón-Caronte tiene ciertas peculiaridades de las que carece el sistema Tierra-Luna. La diferencia de tamaño entre Plutón y Caronte no es muy grande: Plutón tiene apenas el doble de diámetro que Caronte, mientras que el diámetro de la Tierra es cuatro veces el de la Luna. Otra peculiaridad es que están muy cerca el uno del otro, tan sólo 19.640 km (la Luna está a 384.400 km de nosotros). Esto hace que ambos cuerpos estén "enganchados" por la fuerza de marea y siempre presenten la misma cara el uno al otro. De hecho, hay quien prefiere decir que Caronte no es un mero satélite de Plutón, sino que son un "planeta doble".

Y hay que hacer notar que en astronomía se entiene por sistema binario a secas, a un sistema binario estelar, es decir, dos estrellas girando una alrededor de la otra (como los soles de Tatooine en La Guerra de las Galaxias). Se debería haber dicho sistema binario planetario.