El Cero Absoluto

He recibido un correo electrónico de Jhoro Popo advirtiéndome sobre una noticia aparecida en El País, sobre el hallazgo de un manuscrito original de Einstein. El manuscrito en cuestión habla sobre el condensado de Bose-Einstein, un estado de la materia que se da en temperaturas muy cercanas al cero absoluto. La noticia explica muy amablemente que el cero absoluto se encuentra a unos 460º bajo cero.

¿Qué es el cero absoluto? Pues como todo el que no se durmiera en el cole debe saber, es la mínima temperatura alcanzable. Desde un punto de vista microscópico, la temperatura de un cuerpo es la energía cinética de sus átomos, es decir, el movimiento de los mismos. Cuanto más se mueven, mayor temperatura. Cuanto menos se mueven, menor temperatura. ¿Y si están quietos? Pues entonces hemos llegado al cero absoluto. No se puede bajar de esa temperatura pues no tiene sentido estar "más quieto que en el reposo" (bueno, esta es una explicación de andar por casa, pero nos vale para hacernos una idea). De hecho, el Tercer Principio de la Termodinámica nos dice que ni siquiera se puede alcanzar.

En el colegio también nos enseñaron que el cero absoluto es el origen de la escala Kelvin de temperatura, y que corresponde a -273,16º C. Vaya, ¿y de dónde salen esos -460º? ¿Se los han inventado? ¿Estaba Einstein equivocado? Nada de eso. Lo que ocurre es que en el mundo anglosajón utilizan una escala de temperatura diferente. En la mayor parte del mundo utilizamos la escala Celsius (º C), que pertenece al Sistema Internacional de Unidades. En esta escala conocida por todos como "grados centígrados", el agua hierve a 100º y se congela a 0º. Sin embargo, en otros países como EEUU, utilizan la escala Fahrenheit (º F), en la cual en agua hierve a 212º y se congela a 32º.

Y aquí está el motivo del gazapo. El cero absoluto correponde a -459,7º F (redondeando un poco, nos dan esos 460º bajo cero).

Este es uno de esos errores en los que ninguna persona con un mínimo de cultura general (la que se adquiere en el colegio) debería caer. No sé qué es peor, si ignorar que el cero absoluto está a unos -273º C (o al menos, una aproximación), o ignorar que en otros países se usa la escala Fahrenheit.

El País no es el único que ha caído en este descuido. La noticia de 20 minutos comete el mismo error. En cambio, El Mundo, cita correctamente la temperatura del cero absoluto.