Escuchando las estrellas

El fin de semana pasado pusieron en la madrugada del sábado al domingo la película ¡Han Llegado!, en la que Charlie Sheen encarna a un astronomo que detecta una señal de origen extraterrestre. Al principio de la película, cuando detectan la señal, se oye un sonido rítmico por unos altavoces. Más adelante, la trama gira en torno a la grabación que hicieron de ese sonido, como única prueba de la señal.

Se le da mucha importancia al sonido, y eso es un gran error. El proyecto SETI (Search of ExtraTerrestrial Intelligence, o búsqueda de inteligencia extraterrestre), como bien explican en la película, consiste en rastrear el cielo en busca de emisiones de radio, y analizarlas para determinar si se trata de un fenómeno natural, emisiones de nuestro planeta o satélites, o ciertamente una señal artificial y extraterrestre.

La clave aquí es analizar la señal. Aunque se tenga la certeza de que no proviene de nuestro planeta o de algún satélite de comunicaciones, hay que determinar su naturaleza. Existen cuerpos que emiten radiación en el rango de búsqueda del SETI, como los púlsares.

En una señal de radio se puede modular todo tipo de información, y de muchas formas posibles. Sólo en el mundo de la radio existen varias maneras, como las conocidas AM y FM. En una señal de televisión analógica tenemos varias combinaciones para el audio y el vídeo, aunque en la práctica se utilicen sólo unas pocas (y aun así, en la parte de vídeo tenemos dos sistemas diferentes mezclados: VSB para la luminancia, y QAM para la crominancia). Si nos adentramos en el mundo digital, las posibilidades de modulación son mucho mayores. Podemos escoger varios tipos de modulación, y varias formas de "agrupar" los bits. Y ahí no hablamos de audio o vídeo, sino de datos, que pueden ser cualquier cosa (audio, vídeo, texto, etc).

Así que ¿cómo extraen el sonido? ¿Qué forma de "desmodulación" eligen? ¿Qué sentido tiene hacerlo sin siquiera saber si ahí hay realmente sonido? ¿Qué sentido tiene siquiera grabarlo? Lo importante es la señal en sí, y eso es lo que se guarda. La información (si existe) puede estar modulada de muchas formas imaginables, y no necesariamente en un sistema de modulación conocido. Se puede escoger un método al azar para tratar de decodificar algo, y ciertamente, se generaría algún tipo de sonido, como ocurre con un canal mal sintonizado en el que sólo se oye ruido. Pero no tendría ningún valor. La trama del casette no tiene sentido.

Este error parece bastante recurrente, ya que aparece también al principio de Independence Day, en el que uno de los astrónomos despierta a su jefe con el sonido recibido de las naves alienígenas.