La estrella más próxima a nuestro Sol

Otra de las imágenes olvidadas durante años que he recuperado del disco es ésta, que corresponde a una pregunta aparecida en una revista de pasatiempos llamada Extra Quiz, concretamente, en la página 88 del número 168:

La pregunta es ¿Cuál es la estrella más próxima a la Tierra?, y ofrece cuatro posibles alternativas: Canapo, Alfa, Sirio y Capella. Pues bien, la respuesta correcta sería "ninguna de las anteriores".

Y no es sólo porque la respuesta correcta sería "el Sol" (es una conocida "pregunta trampa"), sino porque aunque se refirieran a la estrella más próxima a nuestro Sistema Solar, tampoco sería ninguna de las cuatro opciones que dan, ya que la estrella más cercana al Sol es Próxima Centauri.

Esta estrella se encuentra a "sólo" 4,22 años luz de distancia, y está en la constelación del Centauro. Forma parte del sistema estelar de Alfa Centauri, formado por otras dos estrellas, si bien debido a la gran distancia que la separa de sus compañeras, durante mucho tiempo no se sabía si se debía considerar como parte del mismo. Se estima que Próxima está a unos 0,21 años luz de las otras dos, y que su periodo orbital es de un millón de años. De hecho, se cree que es posible que incluso pueda llegar a escapar del sistema. Para hacernos una idea, 0,21 años luz son unas 13.281 UAs, y Plutón está a unas 39,5 UAs.

Teniendo en cuenta esto, Alfa Centauri también sería una respuesta correcta. Bueno, la segunda opción era "Alfa", entonces ¿se trata de una simple errata? Pues si es una errata no es nada simple, ya que Alfa a secas no designa a ninguna estrella conocida. De hecho, hay 88 estrellas cuyo nombre comienza por "Alfa". Se trata de una nomenclatura que inventó Johann Bayer, allá por el siglo XVII, que consiste en lo siguiente: Se ordenan las estrellas de cada constelación según su magnitud aparente decreciente (es decir, de las más brillantes a las menos brillantes, aunque hay alguna excepción, supongo que debido a imprecisiones en las medidas de la época), y se les asigna a cada una, según ese orden, la letra correspondiente del alfabeto griego (alfa a la más brillante, beta a la segunda, gamma a la tercera, etc.). El nombre de la estrella consiste en esa letra griega, seguida del genitivo latino del nombre de la constelación. Así, Alfa Centauri es la estrella más brillante de la constelación del Centauro. Sírio, se llama también Alfa Canis Majoris, ya que es la estrella más brillante de la constelación Can Mayor. Capella es Alfa Aurigae, y Canopo (o Canopus) es Alfa Carinae. Puesto que hay 88 constelaciones, hay debería haber 88 estrellas cuyo nombre comienza por Alfa. En realidad hay algunas menos, ya que cuando se fijaron los límites de las constelaciones en 1928, alguna constelación demasiado grande se dividió en otras más pequeñas, pero las estrellas afectadas mantuvieron su denominación original, quedando alguna constelación sin estrella Alfa.

¿Y qué pasa con los sistemas múltiples? Alfa Centauri son en realidad tres estrellas, ¿no?. Pues en este caso, a cada estrella individual se le añade una letra del alfabeto latino, de forma que el sistema Alfa Centauri está formado por las estrellas Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Alfa Centauri C (Próxima Centauri, o Próxima para los amigos).

¿Y qué pasa cuando una constelación tiene más estrellas que letras del alfabeto griego? Pues simplemente no tiene nombre con esa nomenclatura. Existe otro sistema de nombrar estrellas, muy parecido, iniciado por John Flamsteed, pero en la que a cada estrella se le asigna un número de orden, y luego el genitivo latino de la constelación. Así, Sirio, además de Alfa Canis Majoris, también es 9 Canis Majoris.

Finalmente, dado que los nombres pueden llegar a ser algo largos, existe una tabla oficial de abreviaturas de nombres de constelaciones, de modo que Alfa Centauri se puede escribir como α Cen, y Sirio como α CMa.

Corregido el 30 de Marzo de 2006, por indicación de un comentario de Mithus