Distancias astronómicas

Hace tiempo os comenté que soy oyente habitual de Partiendo de cero, un interesante programa de radio sobre ciencia, que os recomiendo desde aquí. Debido a que se emite la madrugada del sábado al domingo, los que no trasnochéis (o lo hagáis en los bares de copas) podéis descargarlo de la propia web oficial, o bien del blog no oficial que además tiene un archivo de todas las emisiones realizadas, amén de añadir interesantes enlaces e información complementaria, sobre los temas hablados en el programa. Pero si lo menciono en este blog, imagináis por que será. Nadie es perfecto, e incluso en programas especialmente dedicados a la ciencia, se puede caer en mala ciencia.

Dado que estamos en el año internacional de la astronomía (por eso hay un bonito logo el la barra de enlaces), se ha incorporado una nueva colaboradora que en cada programa nos cita algunas efemérides interesantes, y dedica unos minutos a hablar sobre un tema astronómico concreto (con música de John Williams de fondo, correspondiente a la banda sonora de la famosa película «E.T. El Extraterrestre»). En la emisión del pasado domingo 15 (casualmente, el cumpleaños de MalaCiencia), el tema trataba sobre las distancias que hay en el espacio, donde cometió un par de errores, que si bien podrían considerarse más bien erratas, alteraban totalmente el orden de magnitud de las distancias mencionadas.

Como no podía ser de otra forma, comenzó explicando lo que es una unidad astronómica, que se definió originalmente como la distancia media entre el Sol y la Tierra, y equivale aproximadamente a unos 150 millones de kilómetros. Una pequeña curiosidad es que como ya ocurrió en el pasado con la definición del metro, mediciones posteriores han determinado que hubo un error en su día, y la distancia media entre nosotros y el Sol no es exactamente 1 ua.

Entre otras cosas, se mencionó que esa distancia equivale a unos 8 segundos luz, es decir, la luz tarda 8 segundos en recorrer la distancia que nos separa del Sol. Pero esto no es así. Si dividimos la distancia que nos separa del Sol (esos 150.000.000 km) entre la velocidad de la luz (300.000 km/s), es evidente que obtenemos un número mayor que 8. De hecho obtenemos 500 segundos, que serían algo más de 8 minutos (siempre teniendo en cuenta que hemos redondeado tanto la distancia como la velocidad). Una unidad astronómica equivale aproximadamente a 8 minutos luz, no 8 segundos luz. Parece que se trata de un simple «baile» de términos, pero que altera el orden de magnitud de la distancia. De hecho, poco antes se menciona que la Luna se encuentra aproximadamente a un segundo luz de nosotros, por lo que uno rápidamente pensaría que el Sol está solamente 8 veces más lejos de nosotros que la Luna. Y como veis, está bastante más lejos.

Como tampoco podía ser de una forma, de las distancias interplanetarias en nuestro sistema solar, pasaron a las distancias interestelares, donde la unidad utilizada es el año luz, que como sabéis, es la distancia que recorre la luz en el vacío, durante un año. Así, inevitablemente mencionaron la estrella más cercana a nosotros (después del Sol, claro), Próxima Centauri, que se encuentra a unos 4,2 años luz. El problema, es que al traducirlo a kilómetros, dijeron que equivalía a 42 millones de km. Si multiplicáis la velocidad de la luz en km/s, por el número de segundos de un año, obtendréis 9,46 billones de km, que podemos aproximar como 10 billones (de los nuestros, es decir, un billón es un millón de millones). Por tanto, Próxima Centauri se encuentra a 42 billones de km de nosotros. Nuevamente, es una pequeña errata (lo he escuchado varias veces, y estoy bastante seguro de que dice «millones», con «m»), pero que supone una diferencia de 6 órdenes de magnitud. De hecho, si Próxima Centauri estuviera a 42 millones de kilómetros de nosotros, estaría más cerca que nuestro querido Sol.

Como veis, son más bien pequeños despistes. Pero si al comprar algo os cobraran por error 100 € en vez de 10 € ¿no lo consideraríais muy importante?